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La mémoire

Phénomène fondamental du fonctionnement cérébral, à la base de toute acquisition, la mémoire n'est cependant pas spécifique à l'espèce humaine ni même à l'espèce animale. Les plantes gardent la "mémoire" des saisons. Au sens strict, la mémoire est la capacité d'acquisition, d'apprentissage et de restitution d'informations par le cerveau. On exclue habituellement du chapitre de la mémoire la mémoire "génétique" (liée à l'hérédité, transmise par les chromosomes) et les mémoires spécialisées : marche, langage, réalisations motrices élaborées (praxies)... L'étude de la mémoire est donc ici restrictive aux mécanismes non spécifiques d'acquisition, de rétention et de restitution des informations par le cerveau.

La connaissance des structures anatomiques indispensables au bon fonctionnement des mécanismes de mémorisation a progressé "par hasard" en 1953 lorsque SCOVILLE neurochirurgien de MONTREAL opéra monsieur HM d'une épilepsie rebelle en pratiquant l'ablation bilatérale des structures temporales antérieures de la région amygdalo-hippocampiques. Au réveil, après l'opération, Monsieur HM présenta une incapacité définitive de mémoriser quelque chose alors que les souvenirs anciens étaient conservés. Le rôle du CIRCUIT DE PAPEZ (voir chapitre "Anatomie"), décrit en 1937 devenait alors évident et son implication dans les processus de mémorisation reconnue.

L'expérience "de tous les jours" montre que la mémoire fonctionne d'une manière hiérarchisée à 3 niveaux: mémoire immédiate "volatile" (on retient le numéro de téléphone du médecin appelé en urgence mais on l'oublie rapidement par la suite), une mémoire "à moyen terme" (on se rappelle le soir où l'on a garé sa voiture le matin) et une mémoire permanente (langue, comportements, souvenirs...) qui nécessitent des processus de fixation.

La mémoire met en jeu de nombreux neuromédiateurs. Les maladies du vieillissement cérébral qui s'accompagnent avec prédilection d'un déficit mnésique s'accompagnent d'une dépopulation spécifique des neurones cholinergiques de l'écorce cérébrale; ces derniers semblent donc particulièrement impliqués dans les processus de mémorisation.

I. Fonctionnement général des mécanismes de mémorisation

La mémorisation d'une nouvelle acquisition nécessite :

Un stockage sensoriel immédiat (moins de 1 seconde) qui peut être visuel, auditif,... Il correspond à peu près à la période des modifications électriques du cortex enregistrées lors des Potentiels Evoqués.

Une mémoire à court terme, volatile mais assez constante et peu influencée par les processus de détérioration : cette capacité de fixation "immédiate" à court terme est ce que l'on appelle l'empan de mémoire. On dit que l'empan normal est au moins de 7 items (par exemple : répéter 7-4-9-2-1-3-15).

Une mémoire dite "de travail" très dépendante de l'attention.

Un "encodage" de l'information acquise, cet encodage se faisant suivant des mécanismes complexes d'associations (contexte, sémantique, phonologie, automatique ou apprentissage volontaire, ...)

Un "stockage", le stockage visuel étant toujours plus performant que le stockage d'informations purement auditives.

Un "rappel" de l'information dans les souvenirs, et son corollaire l'oubli.

II. Explorations de la mémoire

De très nombreux tests psychométriques existent: par exemple le Quotient de Mémoire de WESCHLER (noté sur 100), des tests de questions codées sur 12 points genre BEM de SIGNORET (Batterie d'Efficience Mnésique).

Les tests comprennent l'apprentissage et la restitution de figures géométriques, par exemple la figure de REY dont on demande la copie et la restitution de mémoire..

III. Clinique

1. Les amnésies permanentes

Le Syndrome de KORSAKOFF est une amnésie de fixation survenant chez l'alcoolique. Elle s'installe volontiers au décours d'une encéphalopathie alcoolo-carentielle (GAYET-WERNICKE). Elle se traduit par un déficit de fixation de toute nouvelle acquisition mnésique (amnésie "antérograde"), déficit compensé par une fabulation importante, difficile à reconnaître car plausible ("délire de la mémoire" de Jean DELAY). Les sujets ne sont pas conscients du trouble (anosognosie).

L'amnésie hippocampale se rencontre dans les destructions bilatérales de la face interne du lobe temporal (post-encéphalite, Oxyde de carbone,...); elle se traduit par une amnésie antérograde pure massive.

L'amnésie thalamique entraîne un déficit antérograde massif. L'atteinte bilatérale de la face interne des hémisphères se voit dans les atteintes vasculaires et paranéoplasiques (encéphalite limbique de CORSELLIS). L'atteinte des piliers postérieurs du trigone entraîne aussi une amnésie antérograde (vasculaire).

2. Les amnésies transitoires

L'Ictus Amnésique se voit chez les sujets de plus de 50 ans. Brutalement au réveil grande désorientation temporo-spatiale avec perplexité anxieuse, le sujet demandant en permanence où il est, l'heure,... Très spectaculaire, l'ictus amnésique disparaît spontanément en moins de 24 heures.

Certains médicaments (tranquillisants, somnifères) peuvent provoquer des troubles de la mémoire.

L'hystérie peut se traduire par une amnésie "spécifique" concernant l'identité du sujet.

3. Le vieillissement cérébral

Les facultés de mémorisation et de restitution mnésique diminuent avec le vieillissement cérébral. Tous les processus démentiels s'accompagnent de troubles de la mémoire, particulièrement au premier plan dans la maladie d'ALZHEIMER. Les troubles de la mémoire sont parfois favorisés par le traitement (anticholinergiques) dans la maladie de PARKINSON.

4. Les traumatismes

Il apparaît très habituellement une amnésie "lacunaire" de la période précédent immédiatement le traumatisme et des jours ou semaines suivants.

5. Autres

"L'alcool est cause d'oubli"... c'est même souvent l'effet recherché. L'encéphalite herpétique détruit volontiers les pôles des lobes temporaux. Les traitements par électrochocs entraînent des troubles de la mémoire.